Que sont Linux et GNU/Linux ?

Linux est le nom d'un noyau, inspiré des noyaux Unix mais dont le code est intégralement original. Il a initialement été développé par Linus Torvalds à partir de Minix (conçu par Andrew Tannenbaum) en 1991. Il a depuis été enrichi par des milliers de développeurs qui collaborent à travers Internet. C'est un noyau POSIX, pouvant fonctionner sur plusieurs types d'architectures matérielles (i386 et clones, SPARC, PowerPC, DEC Alpha, et bien d'autres encore). Linux offre toutes les fonctionnalités que l'on peut espérer d'un Unix moderne : il est multi-tâches (préemptif), multi-threads, multi-processeurs et multi-utilisateurs, il assure une gestion propre et efficace de la mémoire virtuelle, supporte les bibliothèques partagées, dispose d'une couche réseau TCP/IP et supporte une large gamme de périphérique.

De son côté, un système GNU/Linux est l'association d'un système d'exploitation (dont le noyau est Linux) et d'une panoblie d'outils variés, généralement fournis sous la forme d'un ou plusieurs CD-ROM ou DVD-ROM que l'on nomme « distribution ». Une distribution est le fruit du travail d'un intégrateur (en fait, une entreprise ou quelques centaines de développeurs) qui a compilé et configuré l'ensemble des logiciels pour qu'ils puissent fonctionner de manière homogène et cohérente sur un ordinateur.

De nos jours, un système GNU/Linux représente plusieurs milliers, voire dizaine de milliers de logiciels, aptent à satisfaire tous les besoins d'un utilisateur. Une distribution contient donc aussi bien des utilitaires d'administration système et réseau, que des langages et outils de développement, des serveurs (web, bases de données, impression, DNS, firewall, mail, fichiers, etc.) et, bien évidemment, une multitude d'applications pour l'utilisateur final (navigation web, courrier électronique, bureautique, graphisme et retouche audio, photo et vidéo, etc.). Les auteurs de logiciels libres ayant aussi à coeur d'assurer l'interopératibilité maximale avec les autres systèmes, y compris propriétaires, les systèmes libres privilégient les formats et protocoles ouverts et documentés. Ils disposent aussi de nombreux outils permettant d'établir des passerelles avec d'autres environnements Unix, Mac, MS-Windows et autres.