Précisions sur la GNU General Public License

La Licence Publique Générale GNU fut développée pour le projet GNU par la Free Software Foundation de Richard Stallman. Elle garantit un certain nombre de choses concernant la distribution et la modification du free software. Free se réfère à la liberté, pas seulement au prix.

La GPL a toujours été mal interprétée, et nous espérons que cette mise au point vous permettra de mieux comprendre les tenants et les aboutissants de la licence GNU.

La GPL autorise quiconque le désire à vendre ses programmes et à gagner de l'argent avec, mais impose également que tout le monde puisse parallèlement distribuer la même chose comme il l'entend, sans restrictions.

Il faut bien préciser que le free software protégé par la GPL ne relève pas du domaine public. Un programme en domaine public est un programme qui n'appartient à personne, et par conséquent tout le monde en est propriétaire. Un programme protégé par la GPL, à l'opposé, appartient à son ou ses auteurs. Cela signifie que le programme est protégé par les lois internationales en vigueur pour cette discipline, et que l'auteur existe vis à vis de la loi. Le fait que le programme puisse être distribué librement et gratuitement ne signifie pas qu'il appartienne au domaine public.

Un programme sous la GPL n'est pas non plus un shareware (partagiciel), un partagiciel est propriété de son auteur, mais l'auteur demande aux utilisateurs réguliers de son programme une rétribution volontaire. Les programmes distribués selon la GPL peuvent par contre être diffusés et utilisés totalement gratuitement.

La GPL autorise aussi les utilisateurs à modifier les programmes et à en distribuer leur propre version. Toutefois, tout travail dérivé d'un programme soumis à la GPL doit être obligatoirement diffusé selon cette licence. En d'autres termes, une entreprise ne peut pas récupérer un programme protégé par la GPL, le modifier, et le revendre sous une licence plus restrictive. Tout programme dérivé d'un programme sous licence GPL doit être diffusé selon la GPL.

La GPL permet de distribuer et d'utiliser les programmes avec une gratuité totale. Mais elle permet aussi de faire payer pour cela, et même de faire des bénéfices ainsi. Toutefois, la vente de programmes soumis à la GPL n'autorise aucune restriction de licence à l'achat ; si vous achetez un programme diffusé selon la GPL, quel que soit le vendeur, vous avez le droit de le diffuser gratuitement par la suite, ou de le revendre le prix que vous voudrez.

Cela peut paraitre contradictoire, au premier abord. Pourquoi vouloir demander de l'argent pour un programme que tout le monde, selon la GPL, peut obtenir sans dépenser un sou ? Par exemple, disons qu'une compagnie a décidé de rassembler une grande quantité de programmes et de les distribuer sous forme de CD-ROM. Cette compagnie voudra amortir ses frais de fabrication, et probablement faire quelques bénéfices sur la vente de leur produit. Ce cas de figure est autorisé par la GPL.

Les organisations vendant des programmes libres doivent se soumettre à certaines restrictions précisées dans la GPL. Tout d'abord, elles ne peuvent pas réduire les droits des utilisateurs qui ont acheté les programmes. Cela signifie que si vous avez acheté un CD-ROM de programmes soumis à la GPL, vous pouvez les copier autant que vous voulez et redistribuer ce CD-ROM sans contrepartie financière. En second lieu, les distributeurs doivent préciser clairement aux utilisateurs que les programmes sont couverts par la GPL. Troisièmement, ces distributeurs sont dans l'obligation de fournir, gratuitement, tout le code source des programmes qu'ils distribuent. Ceci permet à toute personne achetant un tel programme de pouvoir lui apporter toutes les modifications qu'il désire.

Autoriser une entreprise à distribuer et à vendre des programmes libres est une très bonne chose, quoi que certains puissent en penser. Tout le monde n'a pas accès à l'Internet pour télécharger ces programmes sans bourse délier. La GPL permet aux sociétés de vendre ces programmes aux personnes pour qui un accès Internet coûterait beaucoup trop cher. Par exemple, beaucoup de petits distributeurs vendent Linux sur disquettes, bandes ou CD-ROM par correspondance, et gagnent de l'argent ainsi. Les développeurs de Linux ne verront jamais un centime de cet argent ; lorsqu'un programmeur décide de diffuser son oeuvre selon la GPL il est parfaitement d'accord sur ce point. En d'autres termes, Linus Torvald sait que certaines sociétés gagnent beaucoup d'argent en vendant Linux, mais qu'il ne touchera jamais aucun pourcentage sur ces bénéfices.

Dans le monde du free software, l'argent n'a aucune importance. Le but premier est de développer et diffuser de superbes programmes et de permettre à tout le monde de les obtenir et de les utiliser.

Le texte est un extrait (très légèrement modifié) du livre (protégé par la GPL) Bien débuter sous Linux de René Cougnenc (adaptation française de Linux Installation and Getting Started par Matt Welsh). Vous pouvez télécharger ce document sur ftp.ibp.fr dans le répertoire /pub/linux/french (fichier install-guide-french-2.2.2.ps.gz).

Sur ce même sujet, la FSF fournit également une FAQ explicitant de nombreux points relatifs à la compréhension de la GPL : Foire Aux Questions de la GNU GPL.